Saturno, el primer planeta con más de cien lunas descubiertas

Un emocionante hallazgo ha sido anunciado por un equipo de astrónomos, quienes han descubierto 62 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno, catapultándolo al primer lugar en la “carrera lunar” dentro del Sistema Solar.

Un emocionante hallazgo ha sido anunciado por un equipo de astrónomos, quienes han descubierto 62 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno, catapultándolo al primer lugar en la “carrera lunar” dentro del Sistema Solar.

Estos nuevos descubrimientos no solo significan que Saturno ha recuperado su título como el planeta con más lunas conocidas (superando a Júpiter, que cuenta con 95 lunas), sino que también se ha convertido en el primer planeta en tener más de 100 lunas descubiertas.

Durante las últimas dos décadas, los alrededores de Saturno han sido objeto de numerosos estudios en busca de lunas, utilizando técnicas cada vez más sensibles. En esta investigación más reciente, el equipo liderado por Edaward Ashton, becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica de Taiwán, utilizó una técnica conocida como “desplazamiento y apilamiento” para detectar lunas saturnianas más débiles y de menor tamaño. Aunque este método ha sido utilizado en búsquedas lunares alrededor de Neptuno y Urano, es la primera vez que se emplea para Saturno.

La Universidad de Columbia Británica, donde Ashton inició su estudio, explica en un comunicado que el proceso de cambiar y apilar imágenes secuenciales tomadas a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo mejora la señal de las lunas cuando todos los datos se combinan. Esto permite que las lunas que eran demasiado débiles para ser detectadas en imágenes individuales sean visibles en la imagen apilada.

El equipo utilizó datos obtenidos con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), ubicado en la cima del Mauna Kea en Hawái, durante el periodo comprendido entre 2019 y 2021. Mediante el apilamiento de múltiples imágenes secuenciales tomadas en intervalos de tres horas, lograron detectar lunas orbitando Saturno con un diámetro de hasta aproximadamente 2,5 kilómetros.

El equipo de investigación liderado por Ashton incluye al Dr. Brett Gladman de la UBC, al Dr. Mike Alexandersen del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard, al Dr. Jean-Marc Petit del Observatorio de Besançon y a Matthew Beaudoin de la UBC.

El proceso de descubrimiento original tuvo lugar en 2019, cuando Ashton y Beaudoin eran estudiantes en la UBC y encontraron estas lunas mediante una meticulosa búsqueda de las imágenes profundas del CFHT adquiridas ese año. Sin embargo, encontrar un objeto cerca de Saturno en el cielo no es suficiente para confirmar que se trata de una luna; podría ser un asteroide que pasa cerca del planeta, aunque esto es poco probable.

Para estar completamente seguros, los objetos deben ser rastreados durante varios años antes de poder ser designados como lunas orbitando el planeta. Después de un minucioso emparejamiento de los objetos detectados en diferentes noches durante dos años, el equipo logró rastrear y confirmar 63 objetos como nuevas lunas.

Algunas de las órbitas encontradas por el equipo pudieron ser identificadas mediante observaciones anteriores realizadas hace muchos años, las cuales solo proporcionaron breves atisbos de algunas de estas lunas sin un seguimiento lo suficientemente prolongado como para establecer su órbita alrededor de Saturno.

Todas las nuevas lunas descubiertas pertenecen a la categoría de lunas irregulares y se cree que fueron capturadas por el planeta anfitrión hace mucho tiempo. Estas lunas irregulares se caracterizan por tener órbitas grandes, elípticas e inclinadas en comparación con las lunas regulares. El número de lunas irregulares de Saturno conocidas se ha más que duplicado, alcanzando un total de 121, con 58 lunas previamente conocidas antes de que comenzara esta búsqueda. Sumando las 24 lunas regulares, ahora se reconocen un total de 145 lunas según la Unión Astronómica Internacional.

Las lunas irregulares tienden a agruparse en conjuntos orbitales de acuerdo con la inclinación de sus órbitas. En el sistema de Saturno, existen tres grupos de este tipo cuyos nombres están vinculados a diferentes mitologías: el grupo inuit, el grupo galo y el grupo nórdico, que es el más numeroso.

Por ejemplo, tres de los nuevos descubrimientos se encuentran en el grupo Inuit, con órbitas muy similares en tamaño e inclinación a las de las lunas irregulares más grandes previamente conocidas, como Kiviuq e Ijiraq. Todas las nuevas lunas se ubican en uno de los tres grupos mencionados, siendo el grupo nórdico el más poblado una vez más.

UNA LUNA RETRÓGRADA QUE SE ROMPIÓ

Se cree que la formación de estos grupos es el resultado de colisiones, donde las lunas actuales en un grupo son los fragmentos que quedaron tras una o más colisiones de las lunas originalmente capturadas. Un mayor entendimiento de la distribución orbital proporciona una visión más clara de la historia de colisiones del sistema irregular de lunas de Saturno.

El Dr. Gladman comenta: “A medida que llegamos al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba en sentido contrario alrededor de Saturno se fragmentó hace aproximadamente 100 millones de años”. Basándose en estudios previos sobre estas lunas, el equipo sugiere que la gran cantidad de lunas pequeñas en órbitas retrógradas es el resultado de la destrucción relativamente reciente (en términos astronómicos, en los últimos 100 millones de años) de una luna irregular de tamaño moderado, que ahora se encuentra fragmentada en muchos pedazos.

Este emocionante descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre las lunas de Saturno, sino que también destaca la importancia de continuar explorando y estudiando nuestro Sistema Solar para revelar los secretos que aún se ocultan en el vasto cosmos. El equipo de astrónomos espera que estos nuevos hallazgos inspiren futuras investigaciones y descubrimientos en el fascinante mundo de los cuerpos celestes que orbitan alrededor de los planetas.